No importa cuántos continentes cuentes (la vieja escuela enseña siete, mientras que los nuevos métodos tienen seis), el más grande de todos es Asia. Abarca 17.139.445 millas cuadradas, el 29,1 por ciento de la masa terrestre total de la Tierra, y tiene una población de 4.100 millones de personas.
Los otros continentes comúnmente reconocidos son África, Europa, América del Norte, América del Sur, Antártida y Australia.
En general, se acepta que los continentes son masas de tierra discretas, como Australia o América del Norte, que están conectadas solo por una pequeña franja de tierra con América del Sur. Algunas personas consideran que Europa y Asia son, de hecho, un solo continente, lo que lo convierte en el más grande con diferencia. Otra forma de diferenciar los continentes es mediante las placas subyacentes, que harían de Europa y África una masa, mientras que los montes Urales marcan el inicio de la placa asiática.
Sin embargo, las distinciones pueden ser arbitrarias. Australia se considera un continente, pero Groenlandia (aproximadamente un tercio del tamaño) no lo es. Algunas personas defienden incluso menos continentes. Dicen que dado que Europa y Asia son en realidad parte de una gran masa terrestre y que Asia y África están unidas en realidad por un istmo (istmo de Suez), al igual que las dos Américas (unidas por el istmo de Panamá), entonces debería haber ser un continente afro-euroasiático además de un continente americano, la Antártida y Australia.
Hace cientos de millones de años, los continentes de hoy estaban apiñados en una masa de tierra gigante llamada Pangea .
A medida que las placas tectónicas de la Tierra continúen moviéndose, es probable que haya cambios en el número y tamaño de los continentes en el futuro. Una proyección de los físicos muestra que América del Norte y del Sur se separan, y África de lado, suavizada hacia Europa. Parece que el cambio es la única constante cuando se trata de los continentes.