Piense en un gran número. ¿Qué tal un millón? Son mil mil. Eso es mucho. Si contaras sin parar hasta un millón, te llevaría unos 23 días. Un millón es pequeño comparado con mil millones, que son mil millones. ¿Quieres contar tan alto? Estarás en ello durante 95 años. Pero un billón hace que mil millones parezcan insignificantes. Un billón es mil billones (o un millón de millones). Contar tan alto te llevaría 200.000 años. ¡Divertirse! Por supuesto, un billón no es el número más grande. Hay cuatrillones, quintillones, sextillones, septillones, octillones, nonillones, decillones y más. Cada uno es mil del anterior. Incluso hay un número enorme llamado vigintillion, uno con 63 ceros.
Pero vigintillion es un camarón comparado con un googol. Googol? Observe cómo se escribe: GOOGOL, no GOOGLE. El número googol es un uno con cien ceros. Debe su nombre a un niño de nueve años. Un googol es más que todos los pelos del mundo. Es más que todas las hojas de hierba y todos los granos de arena. Es incluso más que la cantidad de átomos del universo. Los astrofísicos estiman que el número de átomos es uno con 82 ceros. Debería agregar 18 ceros más para obtener un googol.
Por cierto, hace unos años, los dos hombres que habían inventado un nuevo y poderoso motor de búsqueda en Internet decidieron nombrar su sitio web y su empresa por el número gigantesco googol. Pero lo escribieron mal. Es por eso que la empresa Google se escribe con LE. Pero el número googol todavía se escribe con OL.
Googol es tan grande que es prácticamente inútil, pero al chico que lo nombró se le ocurrió un nombre para un número aún mayor, «googolplex». Un googolplex es uno con ceros googol. No hay suficiente tinta en todos los bolígrafos del mundo para escribir tantos ceros, pero siéntase libre de intentarlo.
Entonces, ¿googolplex es el número más grande? ¿Qué tal un googolplex y uno? ¿Dos googolplex? ¿Un googolplex googolplex? Cualquier número que diga, puedo decir uno más grande.
Te escucho preguntar: «¿Qué pasa con el infinito? ¿No es ese el número más grande?» Lo siento, pero el infinito no es un número. Un número especifica una cantidad y el infinito no es una cantidad. Significa «sigue y sigue para siempre».
Y eso es lo que hacen los números. Siguen y siguen para siempre. El infinito no es un número, pero los números son infinitos.