¿Qué es una foca? Las verdaderas focas no tienen orejas, mientras que los lobos marinos y los leones marinos tienen orejas externas. Desde una perspectiva taxonómica (cómo los científicos agrupan a los animales), las focas pertenecen a un gran clado de animales semiacuáticos llamados pinnípedos que incluyen focas, leones marinos y lobos marinos. Actualmente existen 34 especies de pinnípedos y alrededor de 50 especies extintas. ¡Consulte la lista a continuación para conocer las diez principales focas más grandes del mundo!
10. León marino de California: (hasta 2,7 mo 8,9 pies de largo) (hasta 770 libras) Zalophus californianus
Estos animales inteligentes y altamente visibles se encuentran en aguas costeras, playas, muelles, muelles y boyas. Su área de distribución natural se extiende desde Alaska hasta México. A diferencia de las focas verdaderas , las seis especies de leones marinos tienen pequeñas orejeras visibles y pueden girar sus patas traseras hacia adelante para una mayor maniobrabilidad cuando caminan por tierra.
Los leones marinos de California expresan tendencias de reproducción poligínicas, lo que significa que los machos establecen territorios e intentan atraer a las hembras. Las hembras son libres de moverse entre territorios y elegir pareja como mejor les parezca. Los machos pueden aparearse con éxito con varias hembras. Los leones marinos se alimentan de una variedad de peces pequeños, calamares y, a veces, almejas; son presa de grandes tiburones blancos y orcas. Los leones marinos de California también ladran como perros para comunicarse. Zalophus californianus está protegido en toda su área de distribución y las poblaciones han aumentado desde la década de 1970.
9. León marino sudamericano: (hasta 3 mo 9,8 pies de largo) (hasta 770 libras) Otaria flavescens
Similar al león marino de California, el león marino sudamericano es un animal marino inteligente y social que ladra para comunicarse. Como todos los leones marinos, el sudamericano utiliza sus poderosas aletas delanteras para la propulsión a través del agua. Es el único miembro de su género y también se le llama león marino austral o león marino patagónico.
Al igual que los leones marinos de California, las hembras de los leones marinos sudamericanos tienen una coloración rubia o amarilla, mientras que los machos son de color marrón oscuro a negro. Esta especie también tiene un rango de hábitat igualmente grande, que se extiende hacia el sur a lo largo del Océano Pacífico desde Ecuador hasta el Cabo de Hornos y luego regresa por el lado Atlántico hasta el sur de Brasil. Cazada al mismo tiempo por colonos europeos y nativos americanos, la población ahora se considera estable, con estimaciones de más de un cuarto de millón de miembros.
8. Sello barbudo: (hasta 2,7 mo 8,8 pies de largo) (hasta 948 libras) Erignathus barbatus
La primera foca verdadera de nuestra lista ( consulte nuestra guía completa sobre las diferencias que separan a las focas de los leones marinos ), la foca barbuda es la más grande de todas las focas árticas. Si bien es más corto que los leones marinos enumerados anteriormente, su peso máximo eclipsa a las otras entradas en cientos de libras, de ahí su calificación numérica. El nombre proviene de los grandes bigotes (utilizados para encontrar comida) comunes en esta especie. Estrechamente asociado con el terreno ártico y el hielo marino, los movimientos y migraciones de la foca barbuda coinciden con la extensión y el retroceso del hielo marino. Esto significa que están en la primera línea del cambio climático a medida que la composición del Ártico cambia rápidamente. Actualmente, sin embargo, se estima que hay medio millón de focas barbudas en la tierra, lo que las coloca en la categoría de menor preocupación según la UICN.
A diferencia de los leones marinos de arriba, las focas barbudas hembras son generalmente más grandes que los machos. Se alimentan de una combinación de pescado, calamares y almejas. Sus principales depredadores son los osos polares y las orcas. Los inuit del norte de Canadá también cenan regularmente en la foca. Las crías de foca se llaman cachorros y, por lo general, nacen sobre trozos de hielo flotantes antes de sumergirse por primera vez en el agua en tan solo unas horas de vida.
Las focas barbudas también son únicas por su vocalización. Bajo el agua, suena como una canción inquietante con tonos más agudos que oscilan, que generalmente terminan en un gemido. Los tonos más altos oscilantes se conocen como trino, y la frecuencia de las canciones disminuye a medida que se acerca la temporada de apareamiento.
7. León marino de Nueva Zelanda (hasta 3,5 mo 11,5 pies de largo) (hasta 990 libras) Phocarctos hookeri
Uno de los leones marinos más raros del mundo, esta especie solo se encuentra en Nueva Zelanda, y su población total se sitúa en torno a los 12.000 miembros. Otros nombres comunes incluyen Hookers sea lion y whakahao en maorí (los maoríes son la población nativa dominante en Nueva Zelanda). Los leones marinos tienen una nariz roma, bigotes cortos y son sexualmente dimórficos (un sexo es más grande que el otro). La UICN los clasifica como en peligro debido a su número relativamente pequeño y las amenazas de la pesca comercial, la caza y la pérdida de hábitat.
Los leones marinos de Nueva Zelanda no son migratorios, lo que ejerce presión sobre la conservación de sus lugares de reproducción establecidos para garantizar la continuación de su especie. También son buceadores competentes, capaces de sumergirse 600 metros por debajo de la superficie para buscar comida. Su dieta sigue siendo consistente con otras entradas, que consisten en pescado, calamares y almejas. El único depredador conocido de este león marino específico es el gran tiburón blanco .
6. Foca leopardo (hasta 3,5 mo 11,5 pies de largo) (hasta 1320 libras) Hydrurga leptonyx
La primera entrada en nuestra lista con un rango de peso que se extiende más de mil libras, la foca leopardo es un animal grande. Es una de las focas más grandes de la Antártida, comparable a la foca de Weddell que se enumera a continuación y detrás del elefante marino del sur . Al ser un verdadero sello, no tienen un oído visible, pero tienen un canal auditivo interno que conduce a una pequeña abertura externa. Con una población general estable, la UICN los enumera como de menor preocupación.
La foca leopardo lleva el nombre del patrón de manchas en su piel, que es más oscura en la parte superior y más clara en la parte inferior. Único entre las focas verdaderas, el leopardo tiene mandíbulas masivas, incisivos afilados y un cráneo largo, casi reptiliano. Debido a estas adaptaciones, es un depredador superior en su entorno y solo experimenta una depredación constante de la ballena orca aún más grande . La foca leopardo come una gran variedad de alimentos, incluidos calamares, krill, pescado e incluso algunas aves.
5. Foca de Weddell (hasta 3,5 mo 11,5 pies de largo) (hasta 1320 libras) Leptonychotes weddellii
De tamaño similar a la foca leopardo, esta verdadera foca es el mamífero más austral de la Antártida. Por lo general, son de un color gris moteado con negro en la espalda y un vientre mayormente blanco. Las focas de Weddell se han destacado por sus cabezas relativamente pequeñas en comparación con el resto de su cuerpo.
Las focas de Weddell viven principalmente en hielo fijo o hielo que está conectado a la tierra. No son migratorios, se limitan a las regiones circumpolares y se alimentan de lo que podría considerarse un alimento estándar para las focas ( camarones , calamares y crustáceos). También se han observado focas de Weddell a menudo acostadas de lado cuando están en tierra. Con una población estimada en más de 200,000, la UICN los enumera como de menor preocupación, aunque eso puede cambiar dependiendo de los efectos a largo plazo del cambio climático en la extensión del hielo marino.
4. León marino de Steller (hasta 3,25 mo 10,6 pies de largo) (hasta 2470 libras) Eumetopias jubatus
El león marino de Steller es la especie de león marino más grande del mundo. Comparte parte de su hábitat con el león marino de California, pero en lugar de ladrar, deja escapar un impresionante rugido de baja frecuencia. La disminución generalizada e inexplicable de la población hizo que se incluyera en la Ley de especies en peligro de extinción en 1990. Hay dos segmentos de población distintos; uno (el este) se ha recuperado notablemente y ya no figura en la lista. El segmento de la población occidental todavía está catalogado como en peligro de extinción.
El Steller es de color más claro que otros leones marinos, oscilando de un amarillo pálido a un rojizo. Tienen una amplia distribución, desde Japón y el noreste de Siberia pacífica a través del Océano Pacífico (hasta el círculo polar ártico) y a lo largo de las costas de Alaska, Canadá, Washington, Oregón y partes de California. El Stellar es un alimentador oportunista y centra su esfuerzo en las presas locales más abundantes. Algunas comidas favoritas conocidas son la caballa, el salmón , el fletán, el bacalao del Pacífico, el arenque, el calamar y el pulpo. Siendo un depredador de primer nivel, tanto en términos de su tamaño como de su oportunismo de caza, el Steller realmente solo experimenta la depredación de las ballenas orca y ocasionalmente de los tiburones .
3. Morsa (hasta 3,6 mo 11,8 pies de largo) (hasta 4000 libras) Odobenus rosmarus
La morsa es un animal marino con aletas grandes y único. Es la única especie de su género y familia, lo que dificulta dejarla fuera de cualquier lista que involucre especies similares como leones marinos y focas. Sin embargo, a diferencia de ellos, las morsas tienen colmillos , que son enormes caninos que sobresalen de su boca. Los colmillos pueden alcanzar una longitud de más de tres pies y pesar hasta 12 libras. Como otras especies similares, las morsas también tienen bigotes visibles.
Las morsas prefieren las aguas poco profundas y pasan mucho tiempo en el hielo marino, donde buscan su comida favorita, los moluscos bivalvos (también conocidos como almejas). A pesar de su preferencia por las almejas, se sabe que las morsas comen hasta sesenta géneros diferentes de organismos marinos. Al igual que otras focas de clima frío, las morsa experimentan la depredación de las orcas y los osos polares , pero no mucho más puede adquirir su tamaño robusto. Una morsa sana puede vivir hasta 30 años en estado salvaje.
2. Elefante marino del norte (hasta 5 mo 16,5 pies de largo) (hasta 5100 libras) Mirounga angustirostris
En el número dos de nuestra lista, el elefante marino del norte es el sello verdadero más grande del hemisferio norte. La parte más identificable de los elefantes marinos (tanto la variedad del norte como la del sur) es la presencia de una nariz grande e inflable en los machos. La nariz sobresale de sus labios inferiores y se usa para que los machos transmitan advertencias a otros machos. El rugido que emiten los elefantes marinos por la nariz es ensordecedor. Su área de distribución se encuentra en el Océano Pacífico oriental y se ven comúnmente en playas desde California hasta México.
Los cachorros nacen negros y eventualmente se vuelven marrones o grises a medida que maduran. Si bien su dieta coincide bastante bien con las entradas anteriores en la lista, también se sabe que comen rayas y algunas variedades de tiburones. Los adultos pasan hasta nueve meses al año en el océano, donde bucean durante largos períodos de tiempo para buscar comida. Vuelven a la tierra para reproducirse y mudar, lo que puede tardar hasta cinco semanas. Los machos son muy territoriales y agresivos durante la reproducción. Los machos dominantes pueden establecer harenes de hembras; los machos más pequeños intentarán montar hembras pertenecientes a un harén. Ocasionalmente tienen éxito, pero el macho dominante (toro) a menudo luchará contra el macho invasor, lo que resultará en sangre y heridas, pero no por lo general en la muerte.
1. Elefante marino del sur (hasta 5,8 mo 19 pies de largo) (hasta 8800 libras) Mirounga leonina
El elefante marino del sur es el sello vivo más grande de la tierra en la actualidad. Puede llegar a ser casi un metro más largo que el elefante marino del norte y puede pesar más de 3000 libras. Al igual que su especie hermana, el elefante marino del sur es identificable por la nariz grande y caída presente en los machos. Entre los dos, la nariz del elefante marino del sur es un poco más pequeña que la del elefante marino del norte. El rango de distribución del elefante marino del sur es significativo y se extiende alrededor de la Antártida, lo que lo hace susceptible a cambios climáticos rápidos.
Como muchas otras especies de focas, el elefante marino del sur es sexualmente dimórfico, siendo los machos de cuatro a cinco veces más grandes que las hembras. También son capaces de permanecer en tierra durante semanas y, al igual que el elefante marino del norte, se involucran en sangrientos combates entre machos toros durante el apareamiento. Su dieta es típica de las focas, pero el elefante del sur puede sumergirse más profundamente que muchos de sus compañeros, hasta 3000 pies bajo la superficie y permanecer bajo el agua durante más de veinte minutos. Debido a su tamaño masivo, no hay mucho que cace al elefante marino del sur, aunque los juveniles debilitados pueden ser devorados por orcas, tiburones y ocasionalmente otras focas como las focas leopardo y de Nueva Zelanda.