Las tortugas mordedoras son uno de los tipos más antiguos de tortugas que existen, habiendo existido durante aproximadamente 200 millones de años, ¡incluso durante la época de los dinosaurios! La especie también tiene una vida útil de más de 100 años. Estos fascinantes reptiles pasan la mayor parte de su tiempo en estanques de agua dulce, arroyos y ríos y pueden crecer hasta casi 3 pies de largo mientras alcanzan pesos de más de 150 libras.
Pero, ¿qué tan grandes pueden llegar a ser las tortugas mordedoras? ¡Descubriremos la tortuga mordedora más grande jamás registrada y veremos cómo se comparan con otras tortugas!
El trasfondo de las tortugas mordedoras
Las tortugas mordedoras son tortugas grandes de agua dulce que no pueden retirar la cabeza y las patas por completo dentro de sus caparazones, por lo que tienen mandíbulas extremadamente poderosas que usan para defenderse al morder, de ahí su nombre. Sin embargo, a pesar de su nombre algo temible, no son particularmente peligrosos para los humanos y prefieren retirarse a menos que se sientan amenazados.
Estas fascinantes tortugas son excelentes nadadores y se encuentran principalmente en lugares de agua dulce en América del Norte . Sin embargo, hay otra población más pequeña, la tortuga mordedora del río Bellinger, que es endémica del río Bellinger en Australia .
Hay dos tipos principales de tortuga mordedora: la tortuga mordedora común y la tortuga mordedora de cocodrilo, que es la más grande de las dos. Las tortugas mordedoras comunes tienen un promedio de 8 a 14 pulgadas de largo y generalmente pesan entre 10 y 35 libras, mientras que las tortugas mordedoras de cocodrilo generalmente miden entre 13 y 32 pulgadas de largo y pesan entre 19 y 176 libras.
Las tortugas mordedoras comunes son más conocidas por su cabeza y cuello extremadamente móviles, que a menudo se describen como serpientes, de ahí su nombre científico, Chelydra serpentina , por sus características de serpiente. Como sugiere su nombre, las tortugas mordedoras de caimán obtuvieron su nombre porque tienen una apariencia similar a un caimán , y las crestas de sus caparazones se describen como similares a las crestas de un caimán.
Posiblemente una de las cosas más fascinantes de las tortugas mordedoras comunes es que durante los duros inviernos no respiran durante seis meses mientras el agua está cubierta por hielo. En lugar de respirar de la forma tradicional, respiran usando algo llamado respiración extrapulmonar. Aquí es donde reciben oxígeno al sacar la cabeza del lodo para que el intercambio de gases pueda tener lugar a través de las membranas de la boca y la garganta. Aunque no hibernan en el sentido tradicional, las tortugas mordedoras existen en un «estado de sueño» durante este período. Durante este tiempo, usan muy poca energía y apagan todas las partes de su cuerpo que no son necesarias.
La tortuga mordedora más grande jamás registrada
La tortuga mordedora más grande jamás registrada oficialmente fue una tortuga mordedora de cocodrilo de 16 años que pesaba 249 libras. Esta enorme tortuga se pesó en el Acuario Shedd en Chicago en 1999 antes de ser enviada al Acuario de Tennessee en préstamo de reproducción.
Sin embargo, hay informes de una tortuga mordedora de cocodrilo aún más grande encontrada en Kansas en 1937. Aunque nunca se registró oficialmente, se rumoreaba que su peso era de la friolera de 403 libras.
¿Cómo se comparan las tortugas mordedoras con otras tortugas?
En comparación con otras tortugas de agua dulce , la longitud promedio de las tortugas mordedoras es solo un poco más pequeña que la más grande, la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze, que puede crecer hasta una longitud de alrededor de 39 pulgadas. Sin embargo, pesan alrededor de 220 libras más que la tortuga mordedora de cocodrilo promedio.
A pesar de tener un tamaño impresionante para una tortuga de agua dulce, las tortugas mordedoras son mucho más pequeñas que las tortugas marinas , con tortugas laúd que pesan un promedio de 1,500 libras y la tortuga marina más grande jamás registrada pesa 2,019 libras.
¿Eran aún más grandes las antiguas tortugas mordedoras?
Aunque no se sabe mucho sobre las especies extintas de tortugas mordedoras, es bastante fácil suponer que eran mucho más grandes que las tortugas mordedoras que existen hoy en día. La tortuga extinta más grande es el Archelon, que era una tortuga marina que alcanzó una longitud impresionante de 12 pies y vivió hace entre 66 y 83 millones de años.
Sin embargo, el segundo más grande fue el Stupendemys, que era una gran tortuga de agua dulce que alcanzaba los 11 pies de largo y vivía en lo que hoy es América del Sur hace entre 5 y 10 millones de años. Se cree que, como la tortuga mordedora de caimanes, los Stupendemys comían una mezcla de plantas y animales y vivían en el fondo de ríos y lagos de agua dulce.
Cómo se reproducen las tortugas mordedoras
Generalmente, solo las hembras anidadoras se aventuran a la tierra, y los machos prefieren permanecer en la seguridad del agua durante toda su vida. Las hembras suelen dejar el agua al amparo de la oscuridad para encontrar un lugar arenoso donde hacer su nido. Una vez que han encontrado un lugar adecuado, cavan un hoyo de alrededor de 6 pulgadas de profundidad y ponen entre 25 y 80 huevos y luego vuelven a llenar el hoyo y regresan al agua. Las tortugas mordedoras hembras no miran hacia atrás una vez que han puesto sus huevos y no amamantan ni crían a sus crías.
El tiempo que tardan los huevos en eclosionar depende de la temperatura y puede tardar entre 9 y 18 semanas. El sexo de las crías también está determinado por la temperatura del nido: un nido más frío produce machos y un nido más cálido produce hembras. Cuando nacen, las crías solo miden alrededor de 1 pulgada de largo y generalmente se dirigirán inmediatamente al agua. Sin embargo, en las ubicaciones más al norte, las crías de tortugas mordedoras comunes pueden permanecer en el nido durante el invierno si se ha cubierto de hielo, aunque esto representa un gran riesgo para ellas debido tanto al frío como a los depredadores.
Depredador o presa: ¿Están amenazadas las tortugas mordedoras?
Todas las tortugas mordedoras son omnívoras y comen una mezcla de plantas, insectos , ranas y peces , aunque las tortugas mordedoras caimanes más grandes también comen aves , pequeños mamíferos y reptiles , como serpientes y las tortugas mordedoras comunes más pequeñas.
Las tortugas mordedoras de cocodrilo tienen un método particularmente único para atrapar a sus presas: se sientan en el fondo del arroyo o estanque con la boca bien abierta. Sorprendentemente, su lengua parece un gusano que usan para atraer peces que literalmente nadan directamente en sus bocas.
Debido a su tamaño, las tortugas mordedoras no tienen muchos depredadores, aunque los coyotes , osos negros y caimanes a veces pueden matar a los adultos. En cambio, su mayor amenaza proviene de aves , zorros , visones y mapaches que se llevarán sus huevos y las crías. Las ranas toro americanas , las garzas , los peces grandes y las serpientes también son un riesgo para las crías una vez que abandonan el nido. Aunque las tortugas mordedoras no tienen muchos depredadores, las tortugas mordedoras caimanes todavía se clasifican como vulnerablesen la lista roja de la UICN. Sin embargo, afortunadamente, la tortuga mordedora común se considera oficialmente la menor preocupación .
La tortuga mordedora del río Bellinger: casi se extinguió en meses
Como ya se mencionó, la tortuga mordedora del río Bellinger es una especie endémica del río Bellinger en Australia . Sin embargo, tienen suerte de estar vivos hoy, ya que un virus casi los aniquila en cuestión de meses.
En 2015, un virus desconocido que causó ceguera e insuficiencia orgánica acabó con alrededor del 90% de toda la población en cuestión de meses. Toda la población habría muerto si no hubiera sido por los rescatistas que salvaron las últimas tortugas sanas y comenzaron un programa de cría en cautiverio. Desde entonces, los jóvenes han sido devueltos al río, donde se los controla cuidadosamente para detectar cualquier signo de enfermedad. La población actual es ahora de alrededor de 200, aunque todavía se clasifican como en peligro crítico . Sin embargo, estas decididas tortugas todavía aguantan a pesar de que las probabilidades están en su contra.