De todos los peces del mar , las mantarrayas tienen que estar entre las criaturas más elegantes e impresionantes. Con una apariencia en forma de diamante y enormes aletas que parecen alas, las mantarrayas se deslizan por el agua con una facilidad que contradice su tamaño. También conocidos como aves del mar, estos enormes peces tienen una envergadura promedio de 23 pies y un peso de aproximadamente 4,500 libras. No solo eso, sino que las mantarrayas tienen el cerebro más grande de todos los peces del mundo.
Pero, ¿qué tan grandes pueden llegar a ser las mantarrayas? Nos sumergiremos en la manta raya más grande jamás registrada y ¡qué tamaño pueden haber alcanzado las mantarrayas antiguas!
El trasfondo de las mantarrayas
Además de su forma distintiva y alas masivas, las mantarrayas se pueden distinguir fácilmente por sus bocas anchas y «cuernos» que en realidad se llaman aletas cefálicas o lóbulos y se utilizan para canalizar agua y comida hacia la boca mientras se alimentan. Hay dos especies de mantarrayas: la mantarraya de arrecife (manta alfredi) y la mantarraya gigante (manta birostris) . La mantarraya gigante es la más grande de las dos. Ambas especies tienen el típico color negro de las mantarrayas en el lomo y blanco en el vientre, pero las mantarrayas gigantes tienen bocas negras, mientras que las mantarrayas de arrecife tienen bocas blancas. Aunque estas enormes rayas a menudo se confunden con mantarrayas, no tienen una púa en la cola y, por lo tanto, no pueden picar. De hecho, las mantarrayas son criaturas extremadamente amables y amigables que no son dañinas en absoluto.
Las mantarrayas se encuentran generalmente en aguas tropicales y subtropicales y son animales migratorios que siguen en gran medida el lugar donde está la comida. Las mantarrayas de arrecife se encuentran principalmente en el océano Indo-Pacífico, mientras que las mantarrayas gigantes frecuentan los mares alrededor del ecuador. Ecuador tiene actualmente la población individual más grande de mantarrayas con alrededor de 650 que han sido identificadas allí. En aguas más profundas, a menudo se han visto mantarrayas buceando a profundidades de alrededor de 2,000 pies, pero se sabe que van mucho más profundo en ocasiones, con sus poderosas alas impulsándolas a través del agua.
La mantarraya más grande jamás registrada
Aunque las mantarrayas tienen una envergadura promedio de 23 pies, la manta raya más grande jamás registrada fue mucho más grande y alcanzó la friolera de 30 pies. Grabada en 1920, esta enorme manta raya incluso llegó a los récords mundiales Guinness como la manta raya más grande jamás registrada. No se registró peso para este récord, pero la mantarraya más pesada registrada fue una hembra en 1933 que pesaba alrededor de 5,000 libras.
A pesar de su peso de gran tamaño, la manta raya gigante hembra solo alcanzó una envergadura relativamente pequeña de 20 pies. Atrapada por el Capitán Khan, un comerciante de seda de Nueva York, en 1933 frente a la costa de Nueva Jersey , la enorme mantarraya se enredó en la línea del ancla de su bote mientras pescaba y lo remolcó cinco millas durante tres horas mientras temía a su bote. volcaría.
¿Eran los rayos antiguos aún más grandes?
Muchas de las especies más grandes de la actualidad tenían parientes que las empequeñecían. Por ejemplo, mientras que la tortuga marina más grande pesaba hoy hasta 2,019 libras, ¡las tortugas marinas antiguas pesaban 2.5 veces más! El gran tiburón blanco más grande jamás registrado pesa alrededor de 5,000 libras, ¡pero Megalodon puede haber pesado de 20 a 50 veces más !
Entonces, ¿eran las antiguas mantarrayas gigantes que podían alcanzar los 50 pies de ancho? Si bien los rayos han existido desde el Período Jurásico (hace 150 millones de años), no hay evidencia de rayos pasados que sean más grandes que los gigantes de hoy. ¡Esto significa que las mantarrayas oceánicas gigantes de hoy podrían ser la especie más grande que haya nadado en los océanos del mundo!
Curiosamente, hace unos 95 millones de años había una especie conocida como el «tiburón águila» que combinaba aspectos de tiburones y rayas. El pez prehistórico único tiene alas largas como un rayo, pero el cuerpo de un tiburón. Sin embargo, en comparación con las mantarrayas gigantes de hoy en día, sería bastante pequeño, midiendo solo 6 pies de largo.
¿Cómo se comparan las mantarrayas con otros peces?
Ya es bastante impresionante que las mantarrayas alcancen el tamaño que tienen sin ser animales depredadores y comiendo solo algunos de los alimentos más pequeños que el océano puede proporcionar, pero ¿cómo se comparan con otros peces en el mar?
Las mantarrayas son el quinto pez más grande del mar , solo detrás de los tiburones peregrinos , los tiburones ballena , los grandes tiburones blancos y los tiburones tigre , el más grande de los cuales es el tiburón ballena con una longitud de alrededor de 60 pies. Las mantarrayas son también los animales más grandes del orden Batoidea, que incluye mantarrayas , mantarrayas y patines . Dado que la especie más grande de mantarraya tiene una envergadura promedio de solo cinco pies, las mantarrayas las empequeñecen.
Hay algunas otras especies de peces, como el esturión Beluga con una longitud de 24 pies y el pez luna del océano con un peso de alrededor de 4,300 libras, que se acercan al tamaño de la manta raya pero aún son más pequeños, es decir, la manta. ray mantiene su posición como uno de los peces más grandes del mundo.
¿Cómo se hacen tan grandes las mantarrayas?
Todas las mantarrayas se alimentan por filtración y comen plancton, camarones y otros organismos pequeños. Las mantarrayas tienen una forma única de alimentarse, ya que mantienen sus aletas cefálicas en forma de «O» para ayudar a empujar el agua y la comida hacia la boca abierta. Una vez que han tomado un trago de agua y plancton, lo empujan sobre sus branquiestras que son como un filtro gigante para separar la comida y empujar el agua hacia afuera. A menudo incluso hacen grandes papeles de barril mientras se alimentan para ayudarlos a ingerir más comida con cada bocado.
Como las mantarrayas son tan masivas, tienen muy pocos depredadores naturales además de algunos de los tiburones y orcas más grandes . A pesar de su gran tamaño, en realidad pueden moverse bastante rápido y tener una velocidad máxima de 15 mph, lo que les ayuda a alejarse de los depredadores. Sin embargo, su principal amenaza en realidad proviene de nosotros, los humanos, ya que a menudo quedan atrapados en las redes de pesca como captura incidental. Si bien hay pocos datos disponibles sobre la población total, ambas especies de mantarrayas están clasificadas oficialmente como en peligro, con la mantarraya gigante clasificada como en peligro de extinción y la mantarraya de arrecife clasificada como vulnerable en la lista roja de la UICN.
«Manta Trains»: cómo se reproducen los rayos
Aunque las mantarrayas son generalmente animales solitarios, se juntan para alimentarse y aparearse. Posiblemente una de las cosas más singulares y fascinantes de las mantarrayas son los impresionantes «trenes de mantarrayas» que ocurren antes del apareamiento. Estos trenes de mantas son grupos de hasta veinte machos a la vez que persiguen y siguen a una hembra durante semanas. Con el tiempo, todos los machos menos uno abandonan la persecución y la hembra se apareará con el último macho que queda, a menudo el macho más fuerte y en forma.
Las mantarrayas tienen una esperanza de vida de más de cincuenta años y la mayoría de las hembras están completamente maduras alrededor de los 15 años cuando pueden comenzar a reproducirse . Las mantarrayas hembras dan a luz cada dos o tres años y, sorprendentemente, las mantarrayas jóvenes en realidad se llaman cachorros. Al igual que los tiburones y algunas serpientes , las mantarrayas son «ovovivíparas», lo que significa que la cría de mantarraya joven nace de un huevo dentro de la hembra que luego da a luz a una cría viva. El embarazo dura alrededor de 13 meses y, por lo general, solo nace un cachorro.
Cuando pensamos en un cachorro, la mayoría de la gente probablemente imagina algo bastante pequeño, pero ese no es el caso de las mantarrayas, ya que incluso sus bebés son bastante grandes cuando nacen. Las crías de mantarrayas de arrecife tienen una envergadura de 3 pies cuando nacen, pero las mantarrayas gigantes son el doble con una envergadura de 6 pies, lo cual es bastante impresionante para un bebé. Sin embargo, es mejor que las crías de mantarrayas sean tan grandes cuando nacen, ya que están literalmente solas desde el principio. Esto se debe a que las mantarrayas no amamantan a sus crías ni forman un vínculo, sino que el cachorro tiene que aprender a alimentarse de plancton de inmediato.