El cetáceo más grande del mundo es la ballena azul , cuyo nombre científico es Balaenoptera musculus . A pesar de las afirmaciones de algunas personas de que ciertos dinosaurios crecen más de 100 pies, esta bestia es el animal más grande que jamás haya existido. Es posible que crezca hasta 100 pies de largo, pero no mucho más. A pesar de su gran tamaño, la ballena azul es bastante esquiva. Nadie, por ejemplo, ha visto a dos ballenas azules aparearse o visto parir a una. Como está en peligro , ya no se puede recolectar para su estudio, y se infiere algo de lo que los científicos saben al respecto. Aquí hay algunas cosas que la gente sabe sobre este asombroso animal.
¿Cómo se ve?
La ballena azul es fusiforme, lo que significa que tiene la forma de un huso que se estrecha hacia ambos extremos. Este cetáceo se estrecha principalmente hacia su cola. Es de color gris azulado claro en la parte superior y, a veces, está moteado de gris. Visto a través del agua, parece azul. El vientre a veces es amarillo, lo que le da al animal su otro nombre de fondo de azufre. El amarillo no es el color natural del animal, pero es causado por diatomeas que se adhieren a su vientre mientras nada en aguas frías.
La ballena azul tiene una fila de placas erizadas paralelas en su mandíbula superior llamadas barbas. Las barbas, que están hechas del mismo material que las uñas, se utilizan para tamizar la comida del agua. El animal tiene un pico o tribuna ancha y plana que tiene casi la forma de una U. Tiene una cresta en el centro de la espalda y dos orificios nasales. Cuando sale a tomar aire, el golpe es alto y tiene forma de óvalo. La aleta dorsal es muy pequeña, con forma de triángulo y bastante atrás en la cola. El animal también tiene surcos en la garganta que se extienden más allá del ombligo. Estos surcos permiten que la garganta se expanda a medida que ingiere alimentos y agua. Cuando la ballena azul se zambulle, saca la cola del agua. A esto se le llama fluking, y no todas las ballenas lo hacen.
¿Como es de grande?
Las personas que visitan el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York no pueden evitar ver el modelo de la ballena azul de 94 pies de largo en el Milstein Hall of Ocean Life. De hecho, cuelga del techo y domina todo el espacio. Este espécimen se considera grande para la especie, ya que el más grande de estos mamíferos marinos tiene un promedio de poco más de 86 pies de largo. Es inusual que una ballena azul sea mucho más grande que esto. Los científicos creen que estos animales no pueden crecer más de 108 pies de largo porque se necesitaría demasiada energía para mantener un cuerpo de ese tamaño. Las hembras, por cierto, son más grandes y pesadas que los machos.
Además de ser largo, el peso del cetáceo puede llegar a 219 toneladas cortas, o 438.000 libras, aunque de nuevo la mayoría de las ballenas azules pesan mucho menos que esto.
¿Porque es tan grande?
La naturaleza ha permitido que las ballenas azules crezcan tanto, a pesar de que su antepasado terrestre era del tamaño de un gato , porque ahora vive en el océano. El océano no solo es lo suficientemente grande para acomodar a muchas criaturas del tamaño de Balaenoptera musculus , sino que el crecimiento del animal no está limitado por la gravedad como lo sería si aún viviera en la tierra.
¿Cuántas especies de ballena azul hay?
Hay alrededor de cuatro especies de ballena azul, además de numerosas subespecies. Estas subespecies viven en diferentes mares del mundo. Son:
1. Balaenoptera musculus musculus
2. Balaenoptera musculus intermedia
3. Balaenoptera musculus brevicauda
4. Balaenoptera musculus indica
Las subespecies se han dividido en grupos que se encuentran en la parte oriental del Pacífico Norte; la parte central y occidental del Pacífico Norte ; el Atlántico norte y el Océano Índico septentrional . También se encuentran en las aguas alrededor de Madagascar , Chile , Indonesia y Australia Occidental y Nueva Zelanda y Australia Oriental.
¿Dónde viven las ballenas azules?
Como puede verse, estos mamíferos marinos viven en mares y océanos de todo el mundo. También se sabe que los animales visitan las aguas poco profundas cerca de la costa. Algunas migran a zonas de alimentación y cría, mientras que otras permanecen en el mismo lugar todo el año.
¿Que come?
La mayoría de las poblaciones de ballenas azules comen krill , un pequeño crustáceo que se parece a un camarón y está relacionado con él. Dependiendo de la época del año, el cetáceo puede comer cuatro toneladas de krill todos los días. Sin embargo, hay tantos krill en el océano que pueden sustentar la población no solo de ballenas azules sino también de otras ballenas barbadas, animales marinos como pingüinos y focas y humanos . Cuando la ballena azul come, simplemente abre la boca y se lanza hacia una gran nube de krill. Los pliegues ventrales permiten que su garganta se expanda como un fuelle. Luego, usa sus barbas para sacar gran parte del agua de su boca y traga el krill.
Se sabe que el krill practica la migración vertical, lo que significa que durante un período de 24 horas se elevan hacia la superficie del océano y luego se hunden hacia el fondo. Las ballenas se alimentan de krill que se encuentran en la parte superior de su migración, en el medio y cerca del fondo.
¿Algo se come a la ballena azul?
Otros animales no son ni remotamente grandes, fuertes o lo suficientemente inteligentes como para cazar una ballena azul. Las excepciones, por supuesto, son los humanos que fueron lo suficientemente inteligentes como para construir embarcaciones balleneras y orcas , u orcas que son lo suficientemente inteligentes como para cazar en manadas y al menos intentar enfrentarse a una ballena azul. Aunque los científicos no saben cuántas ballenas azules mueren realmente a manos de las orcas, han visto un buen número de ellas con marcas de mordeduras que suponen provienen de orcas. Se sabe que las orcas se aprovechan con éxito de los juveniles de ballena azul, pero los adultos parecen poder escapar de ellos incluso después de haber sido acosados durante horas.
¿Cuáles son otras amenazas?
Gracias a la Comisión Ballenera Internacional, las ballenas azules ya no se cazan, algo que casi las lleva a la extinción . Sin embargo, enfrentan muchas otras amenazas. Todavía son atropellados y asesinados por barcos. Algunos se han enredado en artes de pesca y el ruido del océano los desorienta. Su salud se ve afectada por la contaminación, incluido el plástico. El cambio climático afecta negativamente a las ballenas azules porque puede reducir la población de krill o hacer que el krill sea más difícil de encontrar.
¿Qué tan rápido nada?
La ballena azul, como era de esperar, no es el nadador más rápido del océano. Una ballena azul que intenta evadir una manada de orcas podría alcanzar las 20 millas por hora. Las orcas pueden alcanzar 45 kilómetros por hora, pero solo en ráfagas cortas.
Reproducción y bebés
La forma en que las ballenas azules hacen otras ballenas azules es una de las cosas más misteriosas de ellas. Los científicos especulan que una hembra o vaca está lista para reproducirse cuando tiene alrededor de 10 años o mide 77 pies de largo, al menos si es de la Antártida . Los machos o toros pueden estar listos para reproducirse aproximadamente un año antes, y es posible que algunas poblaciones alcancen la madurez reproductiva cuando tienen tan solo cinco años. Se cree que estas ballenas se reproducen en otoño e invierno, y las hembras dan a luz después de un embarazo que dura entre 10 meses y un año. Esto se considera poco tiempo para un animal tan grande. El elefante africano, mucho más pequeño, está preñado casi el doble de tiempo. Las vacas ballena azul suelen tener un bebé cada dos o tres años.
Cuando nace la cría, mide 23 pies de largo y pesa 6200 libras. Su madre lo amamanta hasta que tiene unos siete u ocho meses o 53 pies de largo. La leche de las ballenas está llena de grasa y la cría gana alrededor de 198 libras de peso todos los días con solo ingerirla. Esto significa que la madre necesita producir un promedio de 490 libras de leche todos los días.
¿Cantan las ballenas azules?
Las ballenas azules «cantan», pero sus vocalizaciones no son tan complejas como las de las ballenas jorobadas . Aún así, los científicos pueden distinguir una población de ballenas por sus vocalizaciones. Las vocalizaciones también varían según la temporada, el lugar donde vive el animal, lo que está haciendo en ese momento y si es de mañana, tarde o noche. Lo que distingue el canto de la ballena azul es que es fuerte y bajo. Este animal puede producir un sonido tan fuerte como 180 decibeles, que es más fuerte que un motor a reacción. La frecuencia suele estar entre 8 y 25 Herz. Esta última frecuencia casi entra en el rango de audición humana.
Debido a que las vocalizaciones son tan fuertes y tan bajas, pueden viajar hasta 500 millas a través del océano. Las ballenas usan sus vocalizaciones tanto para hablar con otras ballenas lejanas como para navegar.
¿Cuanto tiempo viven?
Los científicos estiman que las ballenas azules viven entre 80 y 90 años en la naturaleza, aunque la más antigua conocida vivió hasta los 110 años. Es interesante cómo los científicos descubren cuánto tiempo viven las ballenas azules. A medida que el animal madura, sus orejas producen cerumen que eventualmente forma un tapón. Las capas de cera, como los anillos en una sección transversal del tronco de un árbol, le dicen al científico la edad de la ballena. Por cierto, el cerumen no interfiere con la capacidad auditiva de la ballena, sino que la mejora al transmitir ondas sonoras.